விக்ரம் தாடை இறுக்கமாகப் பார்த்தாள்.
அப்படி இல்லை – ஜான் சக்தி வாய்ந்தவர். அவர் நமக்கு ஒரு சிறந்த வாழ்க்கையைத் தர முடியும். நீங்கள் சிறிது காலம் அவருடன் இருந்தால் போதும்.
ஷனாயா பின்வாங்கி, அவநம்பிக்கையாக மாறி, வேதனையுடன் பின்வாங்கினாள்.
அப்போ நீ என் உணர்வுகளைப் பற்றி யோசிக்கவில்லையா? என் கண்ணியமா? நீ ஏற்கனவே எனக்காக முடிவு செய்தாயா?
விக்ரம் விரக்தியில் முகத்தைத் தேய்த்தான்.
நான் போராடுவதில் சோர்வாக இருக்கிறேன், ஷனாயா. ஜான் என் கடன்களையெல்லாம் அடைப்பதாக உறுதியளித்தார். உனக்குப் புரியும் என்று நினைத்தேன்.
அவள் கண்கள் கண்ணீரால் நிரம்பியிருந்தன – மென்மையான கண்ணீர் அல்ல, ஆனால் எரியும் கண்ணீர்.
நான் ஒன்றுமில்லாதது போல் என்னை வேறொருவருக்கு வழங்குவதை நான் புரிந்துகொள்வேன் என்று நினைத்தாயா?
அவள் ஒரு கணம் திரும்பி, மூச்சு விட முயன்றாள், அவளுக்குள் புயலை அடக்க முயன்றாள். பிறகு அவள் முன்பு எப்போதும் பயன்படுத்தாத குளிர்ந்த, கூர்மையான குரலில் அவனைத் திரும்பிப் பார்த்தாள்.
நான் உன்னை நம்பினேன். நீ அந்த நம்பிக்கையை பணத்திற்காக விற்றுவிட்டாய்.
விக்ரமுடனான வாக்குவாதத்தில் இருந்து ஷனாயா இன்னும் நடுங்கிக் கொண்டிருந்தபோது, திடீரென ஒரு உறுதியான கதவைத் தட்டு தட்டியது.
இடி. இடி.
அவள் எதிர்வினையாற்றும் முன்பே, கதவு திறந்தது – ஜான் அனுமதிக்காகக் காத்திருக்கவில்லை.
தான் நுழையும் ஒவ்வொரு அறைக்கும் சொந்தக்காரனாக, உயரமாகவும், தன்னம்பிக்கையுடனும், காற்றை கனமாக உணர வைக்கும் அதிகாரத்தை சுமந்தும் ஒரு மனிதனைப் போல அவன் உள்ளே நுழைந்தான்.
ஷனாயா அவள் நின்ற இடத்தில் உறைந்தாள்.
ஜானின் கண்கள் அவளுடைய சிறிய வீட்டைச் சுற்றி பயணித்து, எல்லாவற்றையும் உள்வாங்கிக் கொண்டு, இறுதியாக அவள் மீது விழுந்தன.
“சரி,” என்று அமைதியாகச் சொன்னான், நீங்க வசிக்கும் இடம் இதுதான்.
அவன் அவளை நோக்கி இரண்டு மெதுவான அடிகளை எடுத்து வைத்தான், அவன் குரல் தாழ்வாகவும் கட்டுப்படுத்தப்பட்டதாகவும் இருந்தது.
விக்ரம் உனக்கு எல்லாத்தையும் சொன்னான்.
ஷனாயா கடுமையாக விழுங்கினான்.
நான்… அதுக்கு ஒதுக்குலா
ஜான் மெல்லியதாகச் சிரித்தான், அவளுடைய வார்த்தைகளைக் கேட்டான், ஆனால் அவன் கவலைப்படவில்லை என்று பொருள்படும் புன்னகை.
உன்னை கேட்க வேண்டியதில்லை. விக்ரம் ஏற்கனவே பணத்தை எடுத்துக்கொண்டான்.
அவள் இதயம் தளர்ந்தது.
அவன் அவளைக் கடந்து நடந்து, தன் இருப்பைத் தவிர வேறு எதையும் அவள் தோளில் தடவி, தன் ஜாக்கெட்டை அவள் நாற்காலியில் வைத்தான் – அதை நூறு முறை செய்தது போல.
நீ எளிமையான ஒன்றைச் செய்வதன் மூலம் தொடங்குவாய், என்று அவன் சொன்னான், அவளைப் பார்க்கக்கூடத் திரும்பவில்லை.
எனக்காக போய் சமைக்க.
ஷனயா கண் சிமிட்டினான், அதிர்ச்சியடைந்தான்.
என் வீட்டில்…?
ஜான் இறுதியாகத் திரும்பி, கண்கள் அவளையே நோக்கி நிலைத்திருந்தன.
ஆமாம். இதோ. இப்போது.
அவன் தன் சுற்றுப்பட்டை பொத்தான்களை தளர்த்தி, அவளை மேலும் பதட்டப்படுத்திய அமைதியுடன் தன் கைகளை உருட்டினான்.
நான் புத்துணர்ச்சி அடையும் போது, அவன் மேலும் சொன்னான், “நீ எல்லாவற்றையும் தயாராக வைத்திருப்பாய் என்று நான் எதிர்பார்க்கிறேன். லேட் அனா எனக்கு புடிக்காது .
அவள் வீட்டின் அமைப்பை ஏற்கனவே அறிந்திருப்பது போல, அவன் கழிவறையின் திசையை நோக்கி நடக்கத் தொடங்கினான்.
ஷனயா அசையாமல் நின்றாள், அவள் மூச்சு நடுங்கியது.
இதில் எதுவும் ஒரு வேண்டுகோளாகத் தெரியவில்லை.
எல்லாம் கட்டளையாகத் தோன்றியது.
ஜான் அவளை கட்டுப்பாட்டை எடுத்துக்கொள்வதன் ஆரம்பம் இது என்பதை அவள் உணர்ந்தாள் – அவளுடைய சொந்த இடத்திற்குள்.
விக்ரம் அமைதியாகிவிட்டான்.
ஷனாயா வேகவைக்கும் காய்கறி கறி மற்றும் ரொட்டி தட்டை மேசையில் வைத்தாள், அவளுடைய கைகள் இன்னும் நிலையற்றவை.
ஜான் முகம் கழுவிவிட்டு திரும்பி, வீடு அவனுடையது போல தன் துண்டால் கைகளை உலர்த்தினான்.
அவன் தட்டை ஒரு முறை பார்த்தான்… அவன் முகம் குளிர்ந்தது.
இதுதானா? என்று கேட்டான்.
ஷனாயா பதட்டமாக தலையசைத்தான். நான்… நான் சைவ உணவு உண்பவன். எனக்கு இதை மட்டுமே சமைக்க தெரியும் .
ஜான் கண்கள் சுருங்க நாற்காலியில் சாய்ந்தான்.
நான் உன்னை இரவு உணவு தயாரிக்கச் சொன்னேன். நான் அசைவம் சாப்பிடுகிறேன்.
ஷனாயா தயங்கி, தன் துப்பட்டாவைப் பிடித்துக் கொண்டாள்.
எனக்கு அதை எப்படி சமைக்க வேண்டும் என்று தெரியவில்லை. நான் அதை சாப்பிடுவதில்லை.
ஒரு கணம், அறை முற்றிலும் அமைதியாகிவிட்டது.
பின்னர் ஜான் மெதுவாக எழுந்து நின்று, அமைதியான, கனமான தீவிரத்துடன் அவளை நோக்கி நடந்தான், அது அவளுடைய இதயம் துடித்தது.
நீ கற்றுக்கொள்வாய், அவன் குரலில் தாழ்ந்த ஆனால் உறுதியானவன்.
நீ என் வப்பாட்டி இருக்கப் போகிறாய் என்றால், நான் சாப்பிடுவதை நீ சமைப்பாய். நீயும் சாப்பிடணும்
ஷனயா தலையை ஆட்டினாள், அது நான் ஒருபோதும் – என்னால் முடியாது
ஜான் அருகில் வந்தான், அவன் நிழல் அவள் மீது விழுந்தது.
உன்னால் முடியும், என்று அவன் சொன்னான். “நீயும் செய்வாய். இன்று முதல்.
அவள் அவனைப் பார்த்தாள், வலியுடனும் குழப்பத்துடனும்.
இது என் வீடு… என் விதிகள்…
ஜானின் தாடை இறுக்கமாக இருந்தது, ஆனால் அவன் குரல் கட்டுப்படுத்தப்பட்டது.
இனி இல்லை, ஷனயா. இனி இது நம்ம வீடு செல்லம்
அவள் மூச்சு வாங்கியது.
இந்த ஏற்பாட்டில் நீ உயிர்வாழ விரும்புகிறாயா? அவன் கேட்டான். அப்படியானால் ஒன்றைப் புரிந்துகொள் – இந்த தருணத்திலிருந்து உன் வாழ்க்கை மாறுகிறது. உன் பழக்கவழக்கங்கள், உன் உணவு, உன் வழக்கம்… எல்லாம்.
ஷனயா அவனை முறைத்துப் பார்த்தாள், அவன் தொனியில் இருந்த இறுதியைக் கண்டு திகைத்தாள்.
ஜான் மீண்டும் மேசையைத் தட்டிக் கொண்டே அமர்ந்தாள்.
விக்ரம் பார்த்து மட்டன் பிரியாணி ஆர்டர் போடு என்று சொன்னான்
ஜான் ஹோட்டல் உணவைத் திறந்தார், அவளுடைய சிறிய வீட்டை நிரப்பும் கடுமையான நறுமணம்.
ஷனாயா சமையலறைக்கு அருகில் உறைந்து, சங்கடமாகவும் பதட்டமாகவும் இருந்தாள்.
இங்கே வா, ஜான் சொன்னான், அவன் குரல் ஆழமாகவும் கட்டளையிடுவதாகவும் இருந்தது – கடுமையாக இல்லை, தன்னைப் பற்றி உறுதியாக இருந்தது.
ஷனாயா மெதுவாக அவனை நோக்கி நடந்தான், இதயம் துடித்தது.
அவன் நாற்காலியை அருகில் இழுத்து, தன் சிம்மாசனத்தில் இருக்கும் ஒரு ராஜாவின் நம்பிக்கையுடன் அமர்ந்தான்.
பின்னர் கேட்காத கண்களால் அவளைப் பார்த்தான் – அவர்கள் சவால் செய்தனர்.
உட்கார், அவன் அவளிடம் சொன்னான், அவன் தொடையை லேசாகத் தட்டினான்.
ஷனாயாவின் மூச்சு முட்டியது.
அவள் மனம் இல்லை என்று சொன்னது…
ஆனால் அவன் குரலில் இருந்த அதிகாரத்தைப் பார்த்து அவள் இதயம் நடுங்கியது.
அவன் அவளைப் பார்த்த விதம் வலிமையான, நம்பிக்கையான, முற்றிலும் அசைக்க முடியாத –
அவளுக்குள் ஏதோ உருக வைத்தது.
மெதுவாக… வெட்கத்துடன்… அவள் அருகில் சென்றாள்.
ஜான் அவளை இழுக்கவில்லை.
அவன் அவளைத் தொடவில்லை.
அவன் வெறுமனே காத்திருந்தான்.
அவள் மெதுவாக அவன் மடியில் உக்கார்ந்தாள் , அவளுடைய துடிப்பு மிக வேகமாக அவள் தலைச்சுற்றியது.
ஜானின் கை அவள் இடுப்பை , மேஜையில் இருந்தது – அவளுக்கு இடம் கொடுத்தது, ஆனால் அவன் இருப்பு மட்டும் இருந்ததால் அந்த தருணத்தை இன்னும் கட்டுப்படுத்தியது.
குட் செல்லம் இப்படி இருந்த நல்லது , அவன் முணுமுணுத்து, ஒரு கோழித் துண்டை எடுத்தான்.
அவள் கன்னங்கள் எரிந்தன.
வார்த்தைகள் அவளை எப்படி பாதித்தன என்பதை அவள் வெறுத்தாள்.
அவன் குரலில் இருந்த நிலையான, ஆண்மையுள்ள கட்டுப்பாட்டை அவள் எவ்வளவு விரும்பினாள் என்பதை அவள் வெறுத்தாள்.
உன் வாயைத் திற, என்று அவன் அமைதியாகச் சொன்னான்.
ஷனயா தயங்கினாள்… பின்னர் முதல் கடியை அவளுக்கு ஊட்டும்போது அவள் உதடுகளைத் திறந்தாள்.
சுவை அவளை ஆச்சரியப்படுத்தியது – சூடான, காரமான, சுவையான.
அவள் கண்கள் விரிந்தன.
ஜான் சிரித்தான்.
பார்த்தாயா? அவன் அவள் காதுக்கு அருகில் தாழ்ந்த குரலில் சொன்னான்.
நீ நினைப்பதை விட அதிகமாக நீ கையாள முடியும். என்னுடன்… நீ செய்வாய்.
ஷனயா பேசவில்லை.
அவள் மூச்சு மட்டும் விட்டாள் – கனமாகவும், பதட்டமாகவும், ரகசியமாகவும், ஆபத்தான முறையில் அவனிடம் ஈர்க்கப்பட்டாள்.
இரவு உணவுக்குப் பிறகு, ஜான் தனது கார் சாவியை எடுத்தார்.
நாங்கள் கிளம்புகிறோம், என்று விக்ரமிடம் அவன் அமைதியாகச் சொன்னார்.
ஷனயா விறைத்தாள்.
“நேரமாகிவிட்டது… நான் செல்ல எனக்கு விரும்பவில்லை.”
ஜான் நிறுத்தி அவளைப் பார்த்தான் – நிலையாக, அசையாமல்.
ஒரு கணம், அவன் வாதிடுவான் என்று அவள் நினைத்தாள்.
அதற்கு பதிலாக, அவன் அருகில் சென்று அமைதியாக,
“என்னைப் பார்” என்றான்.
அவள் வாதிட்டாள்.
“பயப்பட ஒன்றுமில்லை,” என்று அவன் சொன்னான். “என்னை நம்பு.”
அவன் குரலில் ஏதோ ஒன்று – உறுதியான, அடித்தளமான, உறுதியான – அவளைத் தடுமாறச் செய்தது.
அவள் மேலும் எதுவும் சொல்வதற்குள், ஜான் சற்று குனிந்து அவளை எளிதாகத் தன் கைகளில் தூக்கினான்.
கரடுமுரடானதல்ல.
அவசரப்படவில்லை.
சிரமமின்றி.
ஷனயா மூச்சுத் திணறினான் – பயத்தில் அல்ல, ஆச்சரியத்தில்.
அவன் கஷ்டப்படவில்லை.
அவன் கைகளில் அவள் லேசானதாக உணர்ந்தாள்… பாதுகாக்கப்பட்டாள்.
அவள் இதயம் துடிக்கத் தொடங்கியது.
விக்ரம் என்னை ஒருபோதும் தூக்கவில்லை, அவள் திடீரென்று உணர்ந்தாள்.
அவன் எப்போதும் சோர்வாக இருப்பதாகவும்… பலவீனமாக இருப்பதாகவும்… பரபரப்பாக இருப்பதாகவும் கூறினான்.
ஆனால் ஜான் அவளை அவள் எடை இல்லாதது போல் சுமந்தாள்.
அவள் அவன் தோள்பட்டை, அவன் கைகள், அவன் நடக்கும் திடமான வழியைப் பார்த்தாள் – நம்பிக்கையுடன், சக்தி வாய்ந்தவள்.
அவள் சிறியவளாகவும்… பாதுகாப்பாகவும் உணர்ந்தாள்.
ஜான் ஒரு கையால் கார் கதவைத் திறந்து மெதுவாக உள்ளே வைத்தாள்.
அவன் கதவை மூடியதும், ஷனாயா திகைத்துப் போய் அமர்ந்தாள் – அவள் எங்கே போகிறாள் என்பதல்ல…
… ஆனால் அவன் எவ்வளவு வலிமையானவன் என்பதன் மூலம்.
எல்லா வகையிலும் விக்ரமிலிருந்து அவன் எவ்வளவு வித்தியாசமாக இருந்தான்.
பண்ணை வீட்டின் முன் கார் நின்றது. ஜன்னல்களில் இருந்து சூடான விளக்குகள் ஒளிர்ந்தன, வாசலில் ஒரு பெண்ணின் உயரமான உருவம் தோன்றியது.
மஞ்சு: ஜான்! நீ திரும்பி வந்துவிட்டாய்!
ஜான்: (லேசாக சிரித்தபடி) ஆமாம், நான் இவளை அழைத்து வந்திருக்கிறேன்.
அவர் கார் கதவைத் திறந்து ஷனாயாவை வெளியே வர உதவினார்.
ஜான்: ஷனாயா, இவள் மஞ்சு
ஷனாயா: (ஆர்வத்துடன், எச்சரிக்கையாக) ஹாய் …
ஜான்: (ஷனாயாவைப் பார்த்து) மஞ்சு… சரி, அவள் வப்பாட்டி என்றும் சொல்லலாம்.
மஞ்சு: (சிரிக்கிறார், கண்ணியமாக ஆனால் நம்பிக்கையுடன்) நீ ஷனாயாவாகத்தான் இருக்க வேண்டும். உன்னைப் பற்றி நான் நிறைய கேள்விப்பட்டிருக்கிறேன்.
ஷனாயா: (கண் சிமிட்டுகிறார், நிச்சயமற்றவள்) நான்… எனக்குப் புரிகிறது.